Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и неутомимого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, здоров ли он психически. В отделении он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на правилах.
Макмёрфи отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он решает и повеселиться, и бросить вызов системе. Его дерзкий дух заражает остальных пациентов, вызывая их интерес. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить растущее неповиновение.