До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, заботливый семьянин, жил и трудился в штате Нью-Йорк. Неожиданно ему предложили интересную работу в Вашингтоне, что показалось прекрасной возможностью. Но по прибытии его ждала ужасная участь — похищение.
Соломон оказался в рабстве, где провёл целых двенадцать долгих лет. Всё это время он был лишён свободы и разлучен с близкими, переживая невыразимые страдания.